La varicocèle rend-elle infertile ? Ce que la cure peut changer, et ce qu'elle ne change pas
Une varicocèle peut faire baisser le nombre, la mobilité et la qualité des spermatozoïdes, mais elle ne rend pas tous les hommes infertiles. La plupart des hommes concernés ont des enfants naturellement. La cure aide surtout quand la varicocèle est assez grosse pour être palpée et que le spermogramme est anormal.
Relu par le Prof. associé Dr Tuncay Taş, urologue. Mis à jour en novembre 2026.
Ce guide explique comment une varicocèle agit sur le testicule et qui tire profit d'un traitement. Il compare aussi les méthodes de cure côte à côte. Enfin, il précise ce que la cure ne peut pas corriger, pour vous aider à prévoir la suite avec des attentes réalistes.
Qu'est-ce qu'une varicocèle ?
Une varicocèle est un ensemble de veines dilatées dans le scrotum, comparable aux varices de la jambe. Ces veines longent le cordon spermatique, qui soutient chaque testicule. Normalement, de petites valvules font remonter le sang, mais des valvules défaillantes le laissent stagner.
En général, la varicocèle apparaît à l'adolescence et grossit lentement.
Par ailleurs, environ 9 sur 10 se forment du côté gauche. La veine testiculaire gauche rejoint la veine du rein selon un angle aigu. Le sang doit donc s'écouler contre une pression plus forte.
Est-ce fréquent ?
Environ 15 hommes sur 100 ont une varicocèle. Ce chiffre monte toutefois à environ 1 sur 3 chez les hommes qui consultent pour infertilité. Chez les hommes qui ont déjà eu un enfant et qui peinent de nouveau à concevoir, la proportion est encore plus élevée.
La varicocèle est donc fréquente aussi chez les hommes fertiles. À elle seule, sa découverte n'explique pas la difficulté d'un couple. L'urologue doit plutôt la relier à une vraie modification du spermogramme.
Comment la varicocèle peut nuire aux spermatozoïdes
Le testicule fonctionne au mieux quelques degrés en dessous de la température du corps. Quand du sang chaud stagne autour de lui, il se réchauffe. La production de spermatozoïdes ralentit alors, et les cellules qui la soutiennent fonctionnent moins bien.
De plus, le sang qui stagne augmente le stress oxydatif, une accumulation de molécules réactives qui abîment les cellules. L'ADN des spermatozoïdes peut alors se fragmenter. Le testicule du côté atteint peut aussi grandir plus lentement ou diminuer de volume avec le temps.
Quels résultats du spermogramme changent ?
Nombre : moins de spermatozoïdes par millilitre, parfois sous les valeurs normales.
Mobilité : moins de spermatozoïdes progressent en ligne droite.
Morphologie : une part plus élevée de spermatozoïdes à la tête ou au flagelle anormal.
ADN : un taux plus élevé de fragmentation de l'ADN, que le spermogramme standard ne mesure pas.
Le tableau varie toutefois d'un homme à l'autre. Certains ont une grosse varicocèle et des spermatozoïdes normaux. D'autres ont une petite varicocèle et des résultats nettement mauvais, souvent à cause d'une deuxième cause.
Les grades de la varicocèle
Les urologues classent la varicocèle selon la facilité avec laquelle ils la palpent ou la voient. Le grade compte, car les varicocèles plus grosses répondent mieux à la cure. Le tableau ci-dessous résume donc la classification.
Grade | Comment le médecin la détecte | Effet sur la fertilité | Conseil habituel |
Infraclinique | Visible seulement à l'échographie | Pas d'effet net | Pas de cure pour la fertilité |
Grade 1 | Palpable seulement lors d'un effort de poussée | Effet faible et variable | Cure seulement si le spermogramme est anormal |
Grade 2 | Palpable debout, sans effort de poussée | Effet modéré | La cure aide souvent si le spermogramme est anormal |
Grade 3 | Visible à travers la peau | Effet le plus marqué | Cure en général conseillée si le spermogramme est anormal |
C'est pourquoi l'examen clinique en position debout vient en premier. Ensuite, une échographie scrotale confirme le calibre des veines et mesure les deux testicules. Enfin, une varicocèle à droite ou d'apparition tardive nécessite une échographie des reins.
Opérer une varicocèle améliore-t-il la fertilité ?
Chez l'homme qui en a réellement besoin, la cure améliore en général le spermogramme. Le nombre et la mobilité des spermatozoïdes ont tendance à augmenter, et les lésions de l'ADN diminuent souvent. Un spermogramme amélioré ne garantit toutefois pas une grossesse.
Les recommandations le reflètent aussi. Les sociétés d'urologie américaines et européennes soutiennent la cure dans un cas principal. Ce cas est une varicocèle palpable avec un spermogramme anormal chez un couple qui essaie de concevoir.
À l'inverse, la recommandation britannique NICE sur la fertilité déconseille la chirurgie comme traitement de l'infertilité. Son analyse n'a pas montré de hausse nette des taux de grossesse.
En pratique, les deux positions se rejoignent. La cure a du sens quand la varicocèle est palpable, que le spermogramme est anormal et que la partenaire a du temps devant elle. À l'inverse, elle apporte peu quand le spermogramme est normal ou que la varicocèle n'apparaît qu'à l'échographie.
Qui a le plus de chances d'en bénéficier
Les hommes avec une varicocèle de grade 2 ou 3 et un faible nombre de spermatozoïdes ou une mauvaise mobilité.
Les hommes avec une fragmentation de l'ADN des spermatozoïdes élevée et aucune autre cause évidente.
Les couples dont la partenaire est plus jeune et a une réserve ovarienne normale.
Les adolescents dont le testicule du côté atteint est nettement plus petit ou cesse de grandir.
Les hommes avec très peu ou pas de spermatozoïdes, chez qui la cure peut réduire le besoin d'un prélèvement chirurgical.
Qui a moins de chances d'en bénéficier
Les hommes dont le spermogramme est normal, sauf si la douleur ou la croissance du testicule pose question.
Les hommes dont la varicocèle n'apparaît qu'à l'échographie.
Les couples dont l'âge de la partenaire laisse peu de temps pour attendre.
Les hommes chez qui une cause génétique ou une obstruction explique le spermogramme.
Les méthodes de cure comparées
Plusieurs méthodes ferment les veines défaillantes, et chacune préserve l'artère et les vaisseaux lymphatiques. Elles diffèrent toutefois par le risque de récidive, les effets indésirables et la récupération. Le tableau compare les principales options.
Méthode | Principe | Récidive | Principaux inconvénients |
Cure microchirurgicale sous-inguinale | Petite incision à l'aine ; veines ligaturées sous microscope opératoire | Environ 1 à 2 % | Exige une compétence en microchirurgie ; opération plus longue |
Cure par cœlioscopie | Veines clipées dans l'abdomen par de petits orifices | Plus élevée qu'en microchirurgie | Anesthésie générale ; plus d'épanchement de liquide ensuite |
Cure ouverte inguinale ou haute | Incision plus grande ; veines ligaturées sans microscope | Plus élevée qu'en microchirurgie | Risque d'épanchement de liquide et de petites veines oubliées |
Embolisation | Le radiologue bouche la veine à l'aide d'un cathéter | Variable ; certaines veines sont inaccessibles | Exposition aux rayons X ; produit de contraste |
Pour la fertilité, de nombreux urologues privilégient la voie microchirurgicale.
C'est aussi la méthode au taux de récidive le plus bas. De plus, un épanchement de liquide autour du testicule, appelé hydrocèle, survient chez moins de 1 homme sur 100. Le Dr Taş décrit les étapes sur la page consacrée à la varicocélectomie microchirurgicale.
Ce que la cure ne peut pas changer
La varicocèle n'est qu'une des nombreuses causes d'infertilité masculine. La cure ne peut donc pas aider si un autre problème explique le mauvais résultat. Un bilan complet avant la chirurgie évite cette déception.
Causes génétiques : le syndrome de Klinefelter ou les microdélétions du chromosome Y restent les mêmes après la cure.
Obstructions : un canal déférent ou un épididyme bouché nécessite une autre opération ou un prélèvement de spermatozoïdes.
Problèmes hormonaux : un manque d'hormones hypophysaires ou une prise passée de testostérone demandent leur propre traitement.
Facteurs liés à la partenaire : la réserve ovarienne, les trompes et l'âge ne changent avec aucune opération masculine.
Volume testiculaire perdu : un testicule qui a déjà diminué à l'âge adulte retrouve rarement sa taille complète.
C'est pourquoi le bilan comprend deux spermogrammes, des dosages hormonaux et, quand le nombre est très bas, des examens génétiques. La page consacrée au bilan de l'infertilité masculine détaille ces examens.
Varicocèle avec très peu ou pas de spermatozoïdes
Certains hommes avec une varicocèle n'ont aucun spermatozoïde dans le sperme. Dans ce cas, la varicocèle est rarement la seule cause. Malgré tout, chez certains de ces hommes, la cure fait revenir un petit nombre de spermatozoïdes dans le sperme.
Ce petit gain peut compter. Par exemple, des spermatozoïdes dans l'éjaculat peuvent permettre une ICSI sans chirurgie du testicule. Si aucun spermatozoïde n'apparaît, le prélèvement de spermatozoïdes par micro-TESE peut toutefois encore en rechercher dans le testicule.
Avant la cure, les examens génétiques passent cependant en premier chez les hommes sans spermatozoïdes. Par ailleurs, notre guide sur l'azoospermie obstructive et non obstructive explique comment les médecins distinguent les causes.
Comment se déroule le bilan avant toute décision
Une bonne décision repose sur plus que l'échographie. D'abord, l'urologue retrace tous vos antécédents, dont les opérations, les oreillons, les médicaments et toute prise de testostérone. Ensuite, l'examen se fait debout, puis de nouveau allongé.
Examen | Ce qu'il montre | Pourquoi il compte pour la cure |
Deux spermogrammes | Nombre, mobilité et morphologie | La cure n'est envisagée que si les résultats sont anormaux |
Échographie scrotale | Calibre des veines, reflux et volume testiculaire | Confirme le grade et toute différence de taille |
Dosages hormonaux (FSH, LH, testostérone) | La réponse du testicule | Une FSH très élevée évoque un problème de production plus profond |
Fragmentation de l'ADN des spermatozoïdes | Cassures de l'ADN des spermatozoïdes | Des valeurs élevées peuvent appuyer la cure ou modifier le plan de FIV |
Examens génétiques | Anomalies des chromosomes et du chromosome Y | Nécessaires quand le nombre est très bas ou nul |
L'urologue met ensuite ces résultats en regard de ceux de la partenaire. Le couple choisit ainsi entre la cure, la FIV ou les deux, à partir de faits et non de la seule échographie.
Douleur, croissance du testicule et fertilité : trois questions distinctes
Tous les hommes qui consultent pour une varicocèle ne cherchent pas à avoir un enfant. Certains ressentent simplement une pesanteur douloureuse après une station debout prolongée ou un effort. Dans ce cas, un sous-vêtement de maintien et des antalgiques simples passent en premier, et la cure reste une option si la douleur persiste.
Les adolescents forment toutefois un groupe à part.
Chez eux, la question principale est de savoir si le testicule du côté atteint continue de grandir. Les médecins mesurent donc les deux testicules une ou deux fois par an. Ils proposent ensuite une cure si l'écart se creuse ou si un spermogramme ultérieur est anormal.
Enfin, une varicocèle peut aussi faire baisser la testostérone chez certains hommes. La cure peut augmenter un peu le taux, même si elle n'est pas un traitement standard d'une testostérone basse. Votre urologue vous dira si cela vous concerne.
À quoi s'attendre après la cure
La cure microchirurgicale se fait en général en ambulatoire. La plupart des hommes reprennent un travail de bureau en quelques jours. Le port de charges lourdes, le vélo et les rapports sexuels attendent en général environ deux semaines.
Première semaine : légère gêne à l'aine, soulagée par des antalgiques simples et un sous-vêtement de maintien.
Deux semaines : la plaie cicatrise et l'activité normale reprend.
Trois mois : premier spermogramme de contrôle, car les nouveaux spermatozoïdes mettent à peu près ce temps à se former.
Six mois : deuxième spermogramme, qui montre l'essentiel du changement final.
En attendant, continuez d'essayer de concevoir comme d'habitude. Un échantillon de sperme peut aussi être congelé avant ou après la cure si le calendrier vous inquiète. Votre médecin traitant peut organiser les examens de suivi près de chez vous.
Idées reçues sur la varicocèle et la fertilité
« Une varicocèle signifie que je suis infertile. » La plupart des hommes concernés ont des enfants sans aide.
« La cure mènera forcément à une grossesse. » Elle améliore souvent le spermogramme, mais la grossesse dépend des deux partenaires.
« Toute varicocèle vue à l'échographie doit être opérée. » Les varicocèles visibles seulement à l'échographie ne nécessitent pas de cure pour la fertilité.
« Les compléments alimentaires peuvent remplacer la cure. » Aucun complément ne ferme une veine défaillante, même si de bonnes habitudes de vie restent favorables aux spermatozoïdes.
Certains gonflements du scrotum ne sont pas du tout des varicocèles. Notre article sur les causes d'un gonflement du scrotum explique ce qui distingue une hydrocèle, une hernie ou un kyste.
Quand consulter un urologue
Consultez un urologue si vous remarquez au-dessus du testicule un gonflement mou, qui ressemble à un paquet de vers. Soyez aussi attentif à une douleur sourde le soir ou à un testicule qui paraît plus petit. Prévoyez également un bilan dans les situations suivantes.
Vous essayez de concevoir depuis 12 mois, ou depuis 6 mois si votre partenaire a 36 ans ou plus.
Un spermogramme a montré un faible nombre de spermatozoïdes, une mauvaise mobilité ou une fragmentation de l'ADN élevée.
Un adolescent a une varicocèle et un testicule paraît plus petit.
Un gonflement apparaît soudainement, ou seulement du côté droit.
Pour organiser une évaluation en personne, prenez rendez-vous avec le Dr Taş ou écrivez à l'équipe sur WhatsApp. Les patients venant des États-Unis, du Canada et du Royaume-Uni reçoivent un plan personnalisé après la consultation. Le coordinateur organise ensuite les jours à Istanbul.
Questions fréquentes
La varicocèle rend-elle toujours infertile ?
Non. Environ 15 hommes sur 100 ont une varicocèle, et la plupart ont des enfants sans aide. Elle est toutefois plus fréquente chez les hommes qui ont des problèmes de fertilité. Elle mérite donc un examen quand un couple a du mal à concevoir.
Comment la varicocèle agit-elle sur les spermatozoïdes ?
Le sang qui stagne réchauffe le testicule et l'expose à un stress oxydatif plus important. Le nombre, la mobilité et la morphologie des spermatozoïdes peuvent alors baisser, et leur ADN peut se fragmenter. L'effet varie beaucoup d'un homme à l'autre.
Opérer une varicocèle améliore-t-il le nombre de spermatozoïdes ?
Souvent, oui, si la varicocèle est assez grosse pour être palpée et si le spermogramme est anormal. Les spermatozoïdes mettent environ trois mois à se former. Le premier contrôle utile a donc lieu à trois mois, et le suivant à six mois.
Faut-il opérer une varicocèle si le spermogramme est normal ?
En général, pas pour la fertilité. Une cure peut toutefois se justifier en cas de douleur persistante ou, chez l'adolescent, d'un testicule qui cesse de grandir. Votre urologue tient compte des symptômes, de la taille du testicule et des spermogrammes répétés.
Une varicocèle peut-elle provoquer une azoospermie ?
Elle peut y contribuer, même si d'autres causes sont en général présentes aussi. Après la cure, certains hommes sans spermatozoïdes en retrouvent un petit nombre dans le sperme. Sinon, la micro-TESE peut encore rechercher des spermatozoïdes dans le testicule.
Une varicocèle à gauche est-elle normale ?
Oui. La plupart des varicocèles apparaissent à gauche en raison du mode de drainage de la veine testiculaire gauche. En revanche, une varicocèle à droite ou d'apparition soudaine chez un homme plus âgé impose une échographie des reins.
Faut-il choisir la cure de varicocèle ou la FIV ?
Cela dépend surtout de l'âge de la partenaire et de sa réserve ovarienne. La cure met des mois à agir, elle convient donc aux couples plus jeunes. Quand le temps presse, la FIV avec ICSI peut passer en premier, et la cure peut quand même améliorer les spermatozoïdes utilisés.
Sources
À propos du relecteur
Prof. associé Dr Tuncay Taş est urologue à Istanbul, avec plus de 20 ans d'expérience et des patients venus de plus de 60 pays. Diplômé de l'Université d'Istanbul en 2004, il s'est formé à l'hôpital d'enseignement et de recherche de Taksim, a effectué un fellowship en uro-oncologie et laparoscopie à l'Université de Heidelberg et est membre de l'EAU et de l'Endourological Society. Lire son profil complet.
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